Stuart enfrenta gigante corporativa 3M em luta tóxica 'para sempre química'

STUART, Flórida - Um acordo pode ser alcançado este mês em um processo judicial envolvendo um gigante corporativo e a cidade de Stuart.

Um processo afirma que, por décadas, um "produto químico eterno" tóxico ligado a problemas de saúde, incluindo câncer, estava sendo despejado nas águas subterrâneas e na água potável da cidade.

A cidade agora é o rosto de uma luta nacional para que o fabricante pague pela limpeza que centenas de comunidades agora precisam enfrentar.

Atrás do principal quartel de bombeiros da cidade de Stuart, o chefe dos bombeiros, Vince Felicione, mostrou à WPTV o que restou dos produtos químicos que o departamento usou por décadas para criar espuma de combate a incêndios.

Os produtos químicos permaneceram por vários anos sob uma lona com uma placa que dizia "Perigo de produtos químicos perigosos".

“Imaginamos que teria que ir para um local especializado para ser incinerado”, disse Felicione.

Antes que soubessem que era tóxica, Felicione disse que a espuma era usada com frequência por bombeiros treinando em um campo que antes era grama, que às vezes cobria o campo com espuma como neve.

"Nós éramos bombeiros bobos e jogávamos um no outro, brincávamos e dizíamos: 'Está nevando na Flórida'", disse Felicione. "Fizemos isso por anos."

Ele disse que eles estavam tão despreocupados com a limpeza, pensando que a espuma era tão segura quanto o detergente.

"Nós apenas jogamos água direto no chão", disse Felicione.

Mas uma investigação da cidade e do Departamento de Proteção Ambiental por volta de 2017 descobriu que a espuma penetrou nas águas subterrâneas e contaminou a água da cidade com produtos químicos na espuma chamados PFAS e PFOS.

Felicione disse que usou a espuma em treinamentos centenas de vezes por cerca de 20 anos.

"Obviamente, todos nós ficamos em choque", disse Felicione.

De acordo com o CDC, os produtos químicos estão agora associados a riscos mais elevados de certos tipos de câncer, baixo peso infantil ao nascer, colesterol alto e pressão arterial, entre outras doenças.

"É apenas mais uma peça em nosso trabalho que aumenta nosso risco de câncer", disse Felicione. "O risco inerente que assumimos é uma coisa, mas esse era um risco que desconhecíamos."

Agora, a cidade de Stuart está levando vários fabricantes de espuma a um tribunal federal, incluindo a gigante corporativa 3M.

Eles alegam que a 3M sabia, mas não informou à cidade sobre os riscos de contaminação tóxica.

O advogado da cidade de Stuart, Mike Mortell, disse que Stuart foi escolhido para representar centenas de comunidades em todo o país que desejam que a 3M pague por sua limpeza, teste e filtragem.

Mortell disse que Stuart foi escolhido em parte por causa do trabalho que já fez para resolver o problema.

Ele disse que a cidade quer receber mais de US$ 100 milhões para cobrir o que já foi gasto em projetos como uma estação de tratamento multimilionária e um sistema de filtragem que mantém os níveis de produtos químicos indetectáveis ​​ou abaixo do limite recomendado pela saúde.

Ele também quer dinheiro suficiente para ajudar a financiar projetos futuros, como a perfuração de uma fonte de água totalmente nova.

"Vamos desenvolver um plano para remover os PFOS que estão no solo, no solo e na água para as gerações futuras", disse Mortell.

Um julgamento federal altamente antecipado que estava programado para começar esta semana foi adiado. A Bloomberg.com disse que um acordo de pelo menos US$ 10 bilhões pode estar em andamento.

Um porta-voz da 3M também disse que não comenta especulações sobre o valor do acordo, acrescentando que a 3M continuará abordando outros litígios defendendo-se no tribunal ou por meio de resoluções negociadas, conforme apropriado.

"É surreal", disse Mortell. "É muito maior do que realmente imaginamos."

Stuart, uma cidade conhecida por sua beleza, está ganhando fama nacional na luta por água potável.

"É emocionante ver nossa pequena cidade lutando contra um gigante", disse Felicione.

Um acordo teria que ser acordado dentro de 21 dias.

Se esse prazo não for cumprido, o procurador da cidade disse que o julgamento será retomado.